Nell'area dell'emarginazione e dipendenza vi sono servizi, progetti o proposte a favore di soggetti "fragili", che si trovano in situazioni di emarginazione legata a fattori di tipo economico, sociale e/o famigliare o di dipendenza da sostanze.
Le persone sono considerate socialmente emarginate quando viene loro impedita la piena partecipazione alla vita economica, sociale e civile e/o quando il loro accesso al reddito o ad altre risorse (personali, familiari o culturali) è così inadeguato da impedire loro uno standard di vita considerato accettabile dalla società in cui vivono.
L’emarginazione sociale può essere così definita come una combinazione di mancanza di risorse economiche, isolamento sociale, ed accesso limitato ai diritti sociali e civili e rappresenta una progressiva accumulazione nel tempo di fattori sociali ed economici.
I fattori che possono contribuire all’emarginazione sociale sono i problemi relativi al lavoro, agli standard educativi e di vita, alla salute, alla nazionalità, all’abuso di droghe, alla differenza di genere ed alla violenza.(Consiglio Europeo, 2001- Relazioni, 2002)
Il consumo di sostanze stupefacenti può essere considerato alternativamente sia una conseguenza, sia una causa di emarginazione sociale, in quanto può provocare un deterioramento delle condizioni di vita, ma, d’altro canto, sono proprio i processi di marginalizzazione sociale che possono portare all'uso sostanze stupefacenti. Ciononostante, il rapporto tra abuso di stupefacenti ed emarginazione sociale non è un rapporto di tipo causale, perché l’emarginazione sociale non riguarda tutti i consumatori di stupefacenti.
Le dipendenze si distinguono in lecite (alcool, abuso di sostanze psico-attive o psicotrope) e illecite (sostanze stupefacenti).